Autour de 1760, sollicité de toutes parts, surveillé par la police qui s'inquiète des réactions suscitées par certains articles de l'Encyclopédie, Diderot prend l'habitude de se mettre au vert à quelques kilomètres de Paris. Il y goûte les plaisirs de la campagne tout en poursuivant son labeur. Ces lettres écrites à la campagne sur une période de plus de vingt ans nous font pénétrer dans l'esprit et les sentiments d'un être d'une intelligence et d'une générosité intellectuelle rares.

En plus de deux petits chefs-d'oeuvre comme «Regrets sur ma vieille robe de chambre» et la «Satire première», le présent choix de texte s'emploie à montrer les différentes faces d'un génie singulier. Une série d'articles pour l'«Encyclopédie,» où Diderot fit son apprentissage, témoigne de sa capacité à traiter de sujets variés avec beaucoup de verve. Des extraits de ses «Mémoires pour Catherine II» révèlent un grand planificateur intéressé par l'aménagement de la ville. Enfin des textes tirés des «Éléments de physiologie», son dernier ouvrage testamentaire, nous rappellent que Diderot se passionna sa vie durant pour la médecine qui le familiarisa avec l'idée de la discontinuité fondamentale de l'être humain.